实际上，烧碱是氢氧化钠(NaOH)，而纯碱是碳酸钠(Na2CO3)，根本就不是一回事。而且，从化学分子式也可以看出，碳酸钠属于盐，不属于碱。因为碳酸钠的水溶液呈碱性，因此又名纯碱。

纯碱俗名苏打、纯碱、洗涤碱。但是，它的碱性没有烧碱那么厉害，普通情况下为白色粉末或颗粒，为强电解质，易溶于水，具有盐的通性。

烧碱为一种具有高腐蚀性的强碱，俗称火碱、苛性钠。一般为片状或颗粒形态，能溶于水并制成碱性溶液，另为潮解性，易吸取空气中的水蒸汽。烧碱溶液滴在手上会使皮肤烧伤，落在衣物上会把衣服腐蚀出一个洞。如果把烧碱溶液装在玻璃瓶里，日子一长，玻璃也会被溶解，而在瓶壁上会留下一个白色的圆圈。