1944年，任正非生于贵州安顺镇宁县一个贫困山区的小村庄，他是家中长子，后来又有了6个弟弟妹妹。
虽然生于贵州，但任正非的祖籍是浙江浦江县，他的爷爷是当地有名的擅长腌火腿的大师傅。任正非的父亲曾在北京上大学，在老乡的介绍下到广州一个军工厂做会计员，那时任正非的爷爷奶奶都已病逝。
抗战爆发后，广州也沦陷于日军之手，任正非的父亲随军工厂先是迁到广西，后来又迁到贵州。在贵州，任正非的父母相知相识，结为连理，由此在贵州安家。 1949年后，任正非的父亲穿着土改工作队的棉衣，随解放军剿匪部队一同进入贵州山区去筹建学校。任正非的父母就以教师的微薄薪酬养活这一大家人。
任正非读高中时正是全国经济困难时期，他们家里也非常穷困。那时，他们全家2、3人合用一条被盖，破旧被单下面铺的全是稻草。
直到高中毕业，任正非都没有穿过衬衣，即使在炎热的夏天也是披着厚外套。这样的环境下哪有什么鸿鹄之志，任正非曾回忆说自己高中三年的理想就是能吃一个白面馒头。
临近高考的最后三个月，母亲经常早上悄悄塞给他一个小小的玉米饼，直至考上大学。任正非后来感慨地说，如果不是这样他也许上不了大学，“社会上多了一名养猪能手、或街边多了一名能工巧匠而已。这个小小的玉米饼，是从父母与弟妹的口中抠出来的。我无以报答他们。” 1963年，任正非考上了重庆建筑工程学院（现已并入重庆大学）。前往重庆上大学前，母亲送给了他两件衬衣。
后来，文革爆发，任正非的父亲被批斗，全家也随之受尽了白眼和侮辱。由于父亲遭批斗，任正非在大学里也无法加入红卫兵，更不能入党。在1967年重庆武斗激烈时，任正非曾扒火车回贵州。半夜回到家时，父母怕他的行踪被人知道会影响孩子的前途，来不及心疼，就让天一亮就得走。
父亲脱下他的一双旧皮鞋交给儿子，临走时鼓励他：“记住知识就是力量。别人不学，你要学。不要随大流。” 所以，成功不是没理由的，任正非少年求学时所受的种种磨炼，磨炼了他的意志和精神，为以后的成功打下了坚实的基础。
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