冷却塔主要应用于空调冷却系统、冷冻系列、注塑、制革、发泡、发电、汽轮机、铝型材加工、空压机、工业水冷却等领域，应用多的为空调冷却、冷冻、塑胶化工行业 冷却塔按其用途分为工业和民用两种；按形状可分为圆形塔和方形塔；按水与空气的流动方向可分为逆流式和横流式。工业用冷却塔主要用于石油、化工、冶金、电力等大水量的循环系统中，温降一般为10--25oC；民用塔主要用于宾馆、公用建筑上，温降为5--8oC，噪声较低。逆流式冷却塔水流自上而下，空气自下而上作逆向流动，其配水方式采用布水器旋转散水、喷淋管喷淋散水和雾化器喷射布水等形式；横流式冷却塔是水自上而下，空气则由塔外水平流向塔内，配水采用池式自然散水。

冷却塔还有一个特点，其中航空移动手段的机械通风冷却塔依靠电力驱动的风扇，以吸引或强行塔空气。自然通风冷却塔使用的排气烟囱的高增长提供空气浮力草案。风扇辅助自然通风冷却塔采用机械草案，以增加浮力的影响。许多早期的冷却塔靠的风向产生的空气草案。 如果冷却水从冷却塔回到重用，一些水必须添加到更换或构成，流动的那部分蒸发。由于蒸发包括纯净水，溶解的矿物质和其他固体循环水的浓度往往会增加，除非一些溶解，如打击固体控制手段下，提供。一些水也丧失了与正在开展的废气（漂移）飞沫，但是这通常是减少到一个非常小的数额安装挡板样装置，称为漂流排除，收集液滴。弥补的金额必须等于蒸发，吹下来，总漂移，如风力井喷和其他水渗漏损失，保持一个稳定的水位。

湿式冷却塔的热交换效率高，水被冷却的极限温度为空气的湿球温度。但是，水因蒸发而造成损耗;蒸发又随着循环的冷却水含盐度增加，为了稳定水质，必须排掉一部分含盐度较高的水;风吹也会造成水的损失。这些水的亏损必须有足够的新水持续补充。因此，湿式冷却塔要有补给水的水源。 干湿式冷却塔为湿式塔和干式塔的结合，干部在上、湿部在下。也有的塔四面进风，相对两边为湿部；另外两边为干部。采用这种塔的目的，部分是为了省水，但大多数是为了消除从塔出口排出的饱和空气的凝结，因而造成塔周围的污染。 从塔下部湿段排出的湿空气，在同塔周围的冷空气接触后，即变成过饱和的空气而凝结，形成雾，造成污染。塔上部用干段，则由塔下部湿段排出的饱和湿空气，流经干段时，会被加热而变成不饱和的空气，因而出塔后不会凝结。 干式或湿式冷却塔，主要区别是换热方式。一般来说，湿式冷却塔体积小、效率高、价格贵。相反，干式冷却塔体积大、效率低、价格便宜。