与此同时，国外亦有许多类似的记述。而近代消毒观念的形成和发展正是在兴起于西方的现代医学、微生物学、流行病学、化学、物理学等相关学科的发展中被逐步推进。 临床医学的需要是促使消毒观念诞生的关键因素。在医院消毒开展以前，各科疾病的病死率都很高。19世纪中叶，塞梅尔维斯对维也纳大学附院两个产科病房产妇的产褥热病死率进行了对比分析后，首创了临床医学消毒的范例。1857年，威尔士要求手术前必须严格消毒手和手术器械。李斯特采用石碳酸消毒创面、医生的手和器械，使骨折病人病死率大大下降，开外科消毒之先河。1880年基尔默出版了《现代外科抗菌伤口处理方法》，为外科手术消毒提供了理论和实践基础。临床医学的需要促进了医院消毒工作的开展，消毒工作的开展大大地降低了各科住院病人的病死率，提高了医疗质量和临床医生对消毒重要性的认识。

20世纪30年代，甲醛的应用在化学消毒发展史上建立了一个里程碑，因此甲醛被誉为第一代化学灭菌剂。醇类也是发现比较早的一类化学消毒剂，如今我们在医院中与生活中常用的酒精消毒，主要成分就是乙醇。1949年，美国菲利普、史密斯等人研究了多种化合物的杀菌作用，发现了环氧乙烷，并且研究了其灭菌条件及影响因素。环氧乙烷被誉为第二代化学灭菌剂。1954年，戴维斯研制成氯己定（洗必泰），它虽然是一种低效消毒剂，但其消毒效果已被公认。 1962年，美国的派普筛选了醛类化合物，发现了戊二醛一经碱化便有良好的杀芽孢作用。此后，一些学者研究了戊二醛的应用条件，杀菌作用及影响因素。这种消毒剂具有广谱、高效、气味小、低毒、对金属腐蚀小的优点。20世纪70年代以来广泛应用于医学灭菌，被称为冷灭菌剂，并被称为第三代化学灭菌剂。

除多代家用消毒剂外，酒精也常被老百姓用在家庭消毒中。一般而言，酒精的消毒杀菌效果和其浓度关系较大，医用酒精的浓度在75%，可吸收细菌中的水分，使细菌中的蛋白质脱水变性。若酒精浓度过低，虽可侵入细菌，但不能将其体内的蛋白质凝固，同样也不能将细菌杀死。95%的酒精常用来擦拭紫外线灯，浓度在40%-50%的酒精可预防褥疮，而浓度在25-50%的酒精可用于物理退热。虽然效果显著，但酒精也有需要注意的地方。首先是其易燃易挥发特性，近期全国各地都不乏因用酒精消毒又使用明火而引起火灾的案例，因此在使用中需额外小心。其次是酒精对皮肤的影响，长期使用酒精擦拭皮肤消毒，会导致皮肤干燥、粗糙，而如果将其多次用于皮肤娇嫩的幼儿，由于他们的代谢能力弱而皮肤较薄，可能会引起酒精中毒。最后，日常饮用的白酒浓度其实远远低于医用酒精浓度，消毒效果没有酒精好，只能作为退热的辅助用品，且不能过量使用。