流行病学的发展加速现代消毒观念的形成。流行病学是一门研究传染病的传染来源、传播途径及其预防的科学。1949年，苏联科学家格罗马舍夫斯基在其《流行病学总论》中，明确提出切断传播途径是预防和消灭传染病的三大要素之一。19世纪初，随着工业的发展，自来水厂兴起，早期的自来水只是把从江河中抽来的水送至工厂，供工业生产用的工业自来水，并不实施消毒。人们饮用工业自来水曾引起过无数次的霍乱、伤寒、痢疾等肠道传染病的水型爆发或流行。例如 ** 2年汉堡霍乱水型爆发，仅登记的典型病人就达到17000余例。对自来水实施消毒处理后，在供应安全用水的城市，霍乱不再发生。饮水消毒在预防和消灭肠道传染病中起了巨大作用。作为切断传播途径重要措施的消毒，在其他方面还有食物消毒、空气消毒、日常用品消毒、医疗器械消毒、疫源地消毒等。

20世纪30年代，甲醛的应用在化学消毒发展史上建立了一个里程碑，因此甲醛被誉为第一代化学灭菌剂。醇类也是发现比较早的一类化学消毒剂，如今我们在医院中与生活中常用的酒精消毒，主要成分就是乙醇。1949年，美国菲利普、史密斯等人研究了多种化合物的杀菌作用，发现了环氧乙烷，并且研究了其灭菌条件及影响因素。环氧乙烷被誉为第二代化学灭菌剂。1954年，戴维斯研制成氯己定（洗必泰），它虽然是一种低效消毒剂，但其消毒效果已被公认。 1962年，美国的派普筛选了醛类化合物，发现了戊二醛一经碱化便有良好的杀芽孢作用。此后，一些学者研究了戊二醛的应用条件，杀菌作用及影响因素。这种消毒剂具有广谱、高效、气味小、低毒、对金属腐蚀小的优点。20世纪70年代以来广泛应用于医学灭菌，被称为冷灭菌剂，并被称为第三代化学灭菌剂。

除多代家用消毒剂外，酒精也常被老百姓用在家庭消毒中。一般而言，酒精的消毒杀菌效果和其浓度关系较大，医用酒精的浓度在75%，可吸收细菌中的水分，使细菌中的蛋白质脱水变性。若酒精浓度过低，虽可侵入细菌，但不能将其体内的蛋白质凝固，同样也不能将细菌杀死。95%的酒精常用来擦拭紫外线灯，浓度在40%-50%的酒精可预防褥疮，而浓度在25-50%的酒精可用于物理退热。虽然效果显著，但酒精也有需要注意的地方。首先是其易燃易挥发特性，近期全国各地都不乏因用酒精消毒又使用明火而引起火灾的案例，因此在使用中需额外小心。其次是酒精对皮肤的影响，长期使用酒精擦拭皮肤消毒，会导致皮肤干燥、粗糙，而如果将其多次用于皮肤娇嫩的幼儿，由于他们的代谢能力弱而皮肤较薄，可能会引起酒精中毒。最后，日常饮用的白酒浓度其实远远低于医用酒精浓度，消毒效果没有酒精好，只能作为退热的辅助用品，且不能过量使用。