汉白玉就是纯白色的大理石，是一种石灰石形态，内含闪光晶体，主要由CaCO₃、MgCO₃和SiO₂组成，也包含少量Al₂O₃、Fe₂O₃等成，因为从中国古代起，就用这种石料制作宫殿中的石阶和护栏，所谓“玉砌朱栏”，华丽如玉，所以称做汉白玉，极好的汉白玉石料质地细致且硬度高能雕刻出好的作品,按建筑用料来说可以上千年不风化,次料,普通白色大理石则不同,风化年限较早,长的几十年,短的几年,有的甚至当年就风化,还有的刚几年就存在石层石线开裂现象。

“白”字指的是它的白要够耀眼，够闪亮，对着阳光一转，能达到满眼金星的效果，而Z重要的是这个“汉”字，但这个“汉”竟然是个错别字，汉白玉的“汉”，原本应该是出汗的“汗”，用这三条标准，在大晴天，有心人在故宫里走走看看，就会发现符合这些标准的古建，可谓少之又少，五十年代以前大理石的开采、加工，一直停留在手工生产的方式上，直到1953年大理建起了大理石厂，逐步实现了机械化生产，产品种类增多，工艺不断提高。

汉白玉主要成分是碳酸钙，它是一种化合物，化学式是CaCO₃，基本上它并不溶于水，它可存在于以下形态：霰石、方解石、白垩、石灰岩、大理石、石灰华，可于岩石内找到，动物背壳和蜗牛壳的主要成份，同时，它还是重要的建筑材料，汉白玉质地坚硬洁白，石体中泛出淡淡的水印，俗称汗线，故而得名汉白玉，“汗”字代表了汉白玉Z鲜为人知的一个特征：真正的汉白玉，并不是洁白无瑕的，而是隐含着浅浅的纹路，就像是出汗的印记一样。