最早的烤全鸭文字记载出现在唐代张坤的《朝野》中。据说武则天的鹤监张易之和他的两个兄弟奢侈到用一只大铁宠把鹅鸭放在里面,笼子里生炭火,用铜盆盛五味汁,鹅鸭围着火堆走,渴了就喝五味汁。大火使鹅和鸭不停地来回走动,逐渐失去羽毛,被烤死。它的肉鲜嫩可口。据此,早在1400多年前,唐都长安就有了原汁原味的全烤鸭。
显然,这种被视为“明火烤活鸭,味道黝黑”的做法,与现代烤鸭相去甚远,但其历史价值在于为后世整只烤鸭开了先河。后来随着政治、经济、文化的东移南下,北宋汴京出现了“板鸭”(东京梦),南宋临安出现了“烤鸭”(梁梦)。元朝灭宋时,元朝将军伯颜曾将绝技移至大都(京),使烤鸭成为元朝宫廷中的“烤鸭”(“吃喝”)。
应该说,无论是唐代长安的烤鸭,北宋汴京的烤鸭,南宋临安的烤鸭,还是元代大都的烤鸭,都与后来最终形成的北京烤鸭有着一定的历史联系或一定的渊源关系,但不可否认的是,它们之间还是有着明显的区别。真正和现代北京烤鸭有直接关系的烤鸭法,是明清时期出的“炖烤鸭”和“挂烤鸭”。